Colífagos somáticos: cuando la legislación llegó, nuestros clientes ya estaban preparados desde hacía más de una década
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EL PROBLEMA
Durante décadas el control microbiológico del agua se basó casi exclusivamente en buscar bacterias indicadoras.
Pero existe un problema:
Las bacterias suelen desaparecer antes que muchos microorganismos mucho más resistentes.
Los colífagos son virus que infectan a Escherichia coli.
No producen enfermedad en las personas.
Pero sí se comportan como excelentes indicadores de contaminación fecal y, sobre todo, de la posible presencia de virus entéricos mucho más resistentes que las bacterias.
Por eso las Normas ISO llevan muchos años recomendando su determinación.
Y finalmente, en 2023 esa recomendación terminó llegando también a la legislación del agua de consumo.
Una muestra puede ser negativa para bacterias indicadoras y, sin embargo, seguir revelando una contaminación fecal reciente mediante la presencia de colífagos.
Además, la infiltración de aguas naturales superficiales contaminadas —por ejemplo, tras lluvias intensas que arrastran contaminación fecal desde el terreno o por fallos en la protección de las captaciones— no solo puede transportar bacterias.
También puede vehiculizar virus y otros microorganismos resistentes, como Giardia, Cryptosporidium, Toxoplasma, amebas u otros protozoos de interés sanitario.
La ausencia de colífagos es un buen indicio de que no ha existido una contaminación reciente por aguas naturales superficiales o fecales y, por tanto,
hace menos probable la presencia de microorganismos resistentes transportados por ese tipo de contaminación, entre ellos virus entéricos y protozoos.
Porque el objetivo ya no es solo saber si el agua tuvo contaminación fecal.
El objetivo es saber si esa contaminación pudo transportar microorganismos que las bacterias indicadoras ya no son capaces de revelar.
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LO QUE OCURRIÓ
Cuando apareció el Real Decreto de Aguas de Consumo de Enero de 2023, muchos laboratorios tuvieron que implantar deprisa un método completamente nuevo.
No era un ensayo microbiológico convencional.
Había que cultivar una cepa hospedadora específica de E. coli.
Prepararla con la concentración adecuada.
Mezclarla con un medio semisólido.
Añadir la muestra.
Verter todo sobre un agar base.
Incubar.
Y finalmente contar las calvas de lisis producidas por cada partícula vírica.
Para la mayoría de laboratorios suponía aprender una técnica completamente diferente.
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LA SOLUCIÓN MICROKIT: ANTICIPACIÓN
En MICROKIT aquello no era nuevo.
Llevábamos muchos años, desde 2010, fabricando exactamente los medios definidos por la Norma ISO 10705-2.
Por eso, cuando llegó la legislación, numerosos laboratorios ya conocían nuestros productos y pudieron implantar el método inmediatamente.
Unos pocos ya llevaban mucho tiempo usándolos.
Actualmente ofrecemos los tres medios necesarios para realizar el procedimiento completo:
- Scholten Broth, para preparar y multiplicar la cepa hospedadora.
- Scholten Semisolid Medium, donde se mezcla la bacteria con la muestra.
- Scholten Agar, sobre el que aparecen las calvas de lisis que permiten contar los colífagos.
- Así como la cepa específica de coli asignada por la Norma ISO, en el formato robusto de enorme longevidad de nuestras lentículas
https://microkit.es/fichas/BACTERI%C3%93FAGOS-COL%C3%8DFAGOS%20SCHOLTEN%20BROTH.pdf?v=2025
https://microkit.es/fichas/BACTERI%C3%93FAGOS-COL%C3%8DFAGOS%20SCHOLTEN%20SEMISOLID.pdf?v=2025
https://microkit.es/fichas/BACTERI%C3%93FAGOS-COL%C3%8DFAGOS%20SCHOLTEN%20AGAR.pdf?v=2025
No reinventamos el método.
Simplemente fuimos los primeros fabricantes en ofrecer exactamente la formulación establecida por la Norma ISO, una década antes de que se convirtiera en legislación.
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¿QUÉ SE HACE REALMENTE EN EL LABORATORIO?
Este ensayo impresiona al principio al leer la Norma ISO que lo describe, pero una vez implantado sigue una secuencia muy lógica.
Primero se prepara la cepa hospedadora de E. coli, que actuará como «blanco» para los virus.
Después se ajusta su crecimiento hasta obtener la concentración indicada por la Norma.
Mientras tanto se prepara el medio semisólido, al que se añade calcio —imprescindible para favorecer la infección por los fagos—
y, si es necesario, otros aditivos previstos por la ISO para mejorar la lectura, como el TTC, que provocará un color rojo de fondo en la placa con el E.coli crecido, y calvas incoloras que contrastan muy bien.
A continuación se mezclan tres componentes:
- la bacteria hospedadora,
- la muestra de agua,
- y el medio semisólido.
Esa mezcla se vierte inmediatamente sobre una placa de Scholten Agar.
Durante la incubación, cada colífago infecta una bacteria, se multiplica y destruye las células vecinas.
Como consecuencia aparecen pequeñas zonas transparentes, llamadas calvas de lisis, de ausencia de crecimiento del E.coli.
Si se añadió TTC en el medio semisólido, las calvas contrastarán mucho mejor (incoloras sobre medio rojo).
Cada una de esas calvas corresponde al crecimiento de una única partícula infectiva de virus.
Por eso el resultado final se expresa como unidades formadoras de placa, o PFU.
Cuando se entiende la lógica del proceso, deja de parecer una técnica complicada y pasa a ser un método muy reproducible.
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¿Y QUÉ PASA CON LOS COLÍFAGOS ARN-F ESPECÍFICOS?
Los colífagos somáticos no son los únicos contemplados por las Normas ISO.
Existe también la Norma ISO 10705-1 para los colífagos ARN-F específicos.
La diferencia fundamental está en cómo infectan a la bacteria.
Los colífagos somáticos penetran a través de la pared celular.
Los ARN-F utilizan los pili sexuales F de la bacteria hospedadora.
Ambos grupos aportan información complementaria sobre la contaminación fecal y, en algunos estudios, permiten caracterizar mejor su origen y el comportamiento de diferentes virus en el medio ambiente.
Aunque actualmente la legislación española se centra en los colífagos somáticos, MICROKIT también fue el primer fabricante en ofrecer la gama completa de medios para los colífagos ARN-F conforme a la Norma ISO.
La infraestructura ARN-F se encuentra ya plenamente operativa, con tráfico de clientes en la UE en sus tres medios de cultivo.
Es una apuesta por adelantarse a las necesidades del laboratorio y del mercado, igual que ocurrió años antes con los colífagos somáticos.
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EL MENSAJE MICROKIT
En MICROKIT no esperamos a que una técnica se haga obligatoria para desarrollarla.
Estudiamos las Normas ISO, fabricamos exactamente los medios que describen y ayudamos a que nuestros clientes lleguen preparados cuando cambia la legislación.
Lo mismo que acaba de suceder en 2023 y 2024 con los medios para Clostridium Sulfito -Reductores (ISA) y para Clostridium perfringens (RPM y LENA) en alimentos.
Porque nuestro orgullo no es vender medios de cultivo.
Es facilitar que los laboratorios implanten con seguridad las técnicas microbiológicas que antes o después terminarán siendo necesarias.
MICROKIT: siguiendo las Normas ISO antes de que la legislación obligue a hacerlo.
Anticipamos las necesidades futuras siguiendo las Normas técnicas antes de que las administraciones las conviertan en obligación legal.